Đó là lời bình phẩm quý giá mà giải Nobel dành cho ông Gerhard Ertl, người mới được vinh dự đón nhận giải Nobel hóa học năm 2007 và được xem là người có nhiều đột phá mới trong ngành công nghiệp hóa học của thế kỷ XXI.
Giáo sư Gerhard Ertl là công dân Đức, sinh năm 1936 tại Bad Cannstadt. Ông lấy bằng tiến sĩ hóa-lý năm 1965 tại Đại học Công nghệ Munchen (Đức). Ông còn là cựu giám đốc của Viện Nghiên cứu Fritz-Haber thuộc Trung tâm Nghiên cứu khoa học Max-Planck Gesellschaft ở thủ đô Beclin.
Gerhard Ertl được đánh giá là một trong những người đầu tiên nhìn thấy tiềm năng của chất hóa học trên bề mặt - một tiến trình trong khoa học hiện đại thế giới (xuất hiện từ những năm 60). Từ đó, ông từng bước tạo ra phương pháp nghiên cứu hóa bề mặt bằng cách chứng minh cách thức sử dụng các quy trình thí nghiệm khác nhau để xây dựng một bức tranh hoàn chỉnh về một phản ứng bề mặt. Đề tài của Gerhard Ertl dựa trên nền tảng của sự nghiên cứu quá trình Haber-Bosch, trong đó, nitơ được tách ra từ không khí để dùng cho sự tổng hợp phân bón nhân tạo. Phản ứng này sử dụng bề mặt sắt như là chất xúc tác và nó có ý nghĩa kinh tế khổng lồ, bởi vì khả năng cung cấp khí nitơ cho cây trồng thường bị hạn chế.
Ngoài ra, ông cũng đã nghiên cứu sự oxy hóa carbon monoxide (CO) trên bạch kim, một phản ứng xảy ra trong chất xúc tác của ô tô để làm sạch khí thải thoát ra. Gerhard Ertl cũng nghiên cứu quá trình oxy hóa trên platimum-một phản ứng diễn ra trong chất xúc tác ở xe hơi để làm sạch khói thải. Đó là “công trình nghiên cứu về tiến trình hóa học trên các bề mặt chất rắn, với sự tương giao giữa hai lớp riêng biệt đối với nguyên tử và phân tử xảy ra trên bề mặt của vật thể qua chất xúc tác”, Viện Hàn lâm Khoa học cho biết.
Nghiên cứu của Gerhard Ertl đóng vai trò quan trọng trong nhiều hoạt động sản xuất công nghiệp (như sản xuất phân hóa học), giải thích sự hủy hoại tầng ozone bao phủ trái đất đang ngày một mỏng đi. Mặt khác, nghiên cứu này giúp ông quan sát những lớp riêng biệt của các nguyên tử và phân tử trên bề mặt tinh khiết của kim loại, đồng thời tập hợp lại các thí nghiệm thực tiễn thiết thực, nếu có sự hỗ trợ của các thiết bị chân không tiên tiến.
Gerhard Ertl đặt nền móng cho một trường phái tư duy khi chứng tỏ rằng các kết quả đáng tin cậy bắt nguồn từ một phương pháp đúng đắn. Ngày nay, nó được sử dụng rộng rãi trong cả nghiên cứu học thuật lẫn ứng dụng vào các ngành công nghiệp hóa chất và trong nghiên cứu hàn lâm.
Trước đó, Gerhard Ertl cũng đã từng nhận được giải thưởng Wole Foundation Prize về hóa học cùng với giáo sư Gabor A. Somorjai (người Hungary) cho việc góp phần mở rộng lĩnh vực nghiên cứu khoa học bề mặt và giải thích các cơ chế cơ bản của các phản ứng xúc tác không đồng thế trên bề mặt đơn tinh thể riêng biệt. Gerhard Ertl còn lập một trường nghiên cứu thực nghiệm với mong muốn thấy được những kết quả xác thực trong lĩnh vực nghiên cứu đầy khó khăn này. Những hiểu biết củaGerhard Ertl hiện được xem là nền tảng khoa học của lĩnh vực hóa nghiên cứu hiện đại.
Theo Hãng tin Reuters, Gerhard Ertl đã dành trọn tuổi thanh xuân của mình cho việc học tập và nghiên cứu. Sau khi lấy bằng bằng tiến sĩ vật lý năm 1965, Gerhard Ertl tham gia giảng dạy tại nhiều trường đại học ở Đức và Mỹ. Hiện nay, Gerhard Ertl là giáo sư danh dự khoa hóa-lý tại Viện Fritz Haber, Berlin, nơi ông từng làm giám đốc từ năm 1986-2004. Món quà đúng ngày sinh nhật lần thứ 71 của ông năm nay là một phần thưởng cao quý và mang đầy ý nghĩa, đó là giải thưởng Nobel trị giá 1,54 triệu USD. Giá trị hiện kim không quan trọng, nhưng đó là sự nhìn nhận của thế giới với những thành thành quả mà Gerhard Ertl đã dày công nghiên cứu trong suốt cuộc đời mình.